乳糖不耐症是指人體沒有辦法完全消化乳糖，引起的症狀包括拉肚子、打嗝等。
乳糖是由腸道中的「乳糖酶」負責將乳糖消化分解為葡萄糖與半乳糖，如果人體腸道內乳糖酶的活力不足，又攝取了過多的乳糖，自然就會產生乳糖不耐症的症狀。

每個人先天腸道內都有乳糖酶，在新生兒時期，乳糖酶的活力是一生當中最高的，之後乳糖酶的活力會漸漸下降。大概在兩歲之後，乳糖酶活力就會開始下降，8歲兒童體內乳糖酶的活力，大概就與成人差不多了。

乳糖酶在人體內活力的變化，其實與飲食習慣有關係，也是人體自然演化的過程。在新生兒時期，嬰兒以母乳為主食，母乳中碳水化合物的主要成份就是乳糖，因此嬰兒的腸道內有高活力的乳糖酶來分解乳糖，隨著漸漸成長的過程，飲食加入越來越多的副食品，趨向雜食性，攝取米、麥、蔬菜、水果、肉類等等，因碳水化合物的來源不只是乳糖，還有各式各樣的多醣，體內乳糖酶的活力，自然隨之減少。
過去的研究中發現，臺灣人大概在小學之後乳糖酶就一直下降，約有80～90%的成人，有輕重不一的乳糖不耐症；西方大概只有50%的人有乳糖不耐症，這與人種的演化有關。

諮詢╱倪衍玄（台灣大學醫學院院長、臺大醫學院小兒科教授）