肝臟是人體最重要也最大的「解毒工廠」，其排泄解毒功能主要可從兩個層面來了解：
（一）最為人熟知的就是將人體所產生的氨（ammonia）和膽紅素（bilirubin）排出。血中氨的來源主要是含氮食物（蛋白質、氨基酸）在腸道中被分解所產生的，經由血流進入肝臟，由肝細胞將氨轉變成尿素，尿素最後再由腎臟排出；如果肝功能不佳，血中氨的濃度會異常升高，而且可能進入腦部而導致肝昏迷。

膽紅素主要是來自衰老的紅血球經網狀內皮系統破壞後而釋出的血紅素，再經酵素轉化而成的，這種間接型（非接合型）膽紅素經由血流進入肝臟，由肝細胞將它轉變成直接型（接合型）膽紅素，再釋放至膽管中，最後由腸道排泄，若因各種原因使膽紅素無法正常排泄，將會導致黃疸病況而危及病人生命。事實上，肝臟還負責排除人體中許多其它的有毒物質，只是這些毒物無法被確認且無法定量，這也是至今仍無法靠「洗肝機」取代人類肝臟的主要原因之一，不像洗腎機可以取代人類的腎臟。

（二）肝臟的另一種解毒功能乃是將經由各種管道進入人體的有毒物質妥善處理並排出體外，例如：酒精、食物添加物、環境污染物等。處理的機制非常複雜，這也是肝臟在人體中無可取代的角色。

撰稿／楊培銘（肝病防治學術基金會總執行長、臺大醫學院內科名譽教授）