洗肝跟洗腎原理類似，不是洗器官而是洗血，但洗肝只能扮演階段性的角色，用來爭取肝臟自行再生或肝臟移植的時間，無法像洗腎一樣長期洗下去。

臺大醫院綜合診療部主治醫師陳怡婷、臺灣大學生物科技研究所教授、臺大醫院內科部主治醫師、中央研究院合聘研究員李宣書、嘉義長庚醫院運動醫學中心主任許維修，在接受《好心肝》會刊諮詢時表示，洗肝很容易跟洗腎聯想在一起，雖然在醫療上的原理和做法有些相似，但兩者還是有很大不同。血中腎毒素不會與較大分子的白蛋白（albumin）結合，容易由洗腎機的透析膜過濾掉。而肝衰竭的血中毒素大都與白蛋白結合，無法由洗腎的透析膜過濾出去，所以需要另尋方法。
 
腎臟衰竭的病人可以透過定期洗腎保住生命，回復一般生活；但肝衰竭的病人卻無法長期依賴洗肝存活，最終還是要依賴自己的肝臟恢復正常功能，或是換肝，才能挽救生命。

這是因為腎臟和肝臟在構造和功能上有根本的不同。肝臟是人體最大的化學工廠，肩負排泄、解毒、合成、轉化及儲存等多項功能，而洗肝治療只能暫時替代肝臟的解毒功能而已，在短期間內降低病人血中的肝毒素，但是無法幫助解決其他肝臟功能喪失的問題，因此無法像洗腎那樣，長期單靠洗肝來維持生命。如果病人的肝臟沒能快速再生，或是藉由換肝回復肝臟功能，持續洗肝下去，最終仍無法維持生命。