大腸激躁症是一種常見的功能性腸胃疾病，在全世界的患病率約為5%到10%，可以發生在任何年齡層，最常見是發生在20歲到40歲的女性。大腸激躁症是一種慢性疾病，診斷上要先排除腸道結構的問題。

大腸激躁症的特徵是在沒有器質性疾病的情形下，反覆間歇性腹痛，加上大便型態改變，如硬便、軟稀便或水便，或者大便頻率的改變，如便祕或腹瀉。這種狀況持續超過六個月，且近三個月至少平均每周發生一次腹痛。腹痛跟排便相關，排便後會暫時舒緩。大腸激躁症會影響生活品質，讓人感到困擾，然而並不會造成生命危險。

大腸癌、發炎性腸道疾病、大腸炎等疾病也會有跟大腸激躁症相似的症狀。臨床上會抽血看是否有貧血或發炎，以及做糞便檢驗。若是年齡大於50歲，或有近期排便習慣改變、非預期性體重減輕、黑便、血便、缺鐵性貧血、糞便潛血陽性、夜間腹瀉、大腸癌家族史、發炎性腸道疾病家族史、腹部腫塊等狀況，則會進一步安排大腸鏡檢查。在便祕型的大腸激躁症，若有疑似阻塞的現象，像是感覺排便排不乾淨、需要非常用力排便、或是用手挖才能排便等狀況，可以考慮做肛門直腸壓力檢查。

至於要如何區別吃壞肚子的腹瀉，還是大腸激躁症引起的腹瀉？吃壞肚子的腹瀉大多還是急性症狀為主，不會像大腸激躁症一樣持續反覆六個月以上。