食道癌被視為「預後不好」、「奪命率高」的癌症，主要是因為食道黏膜沒有「感覺接受器」，因此當腫瘤尚未發生下黏膜侵犯時，幾乎都是「不痛不癢」，只有極少數因為腫瘤出血，以消化道出血表現。正因為食道癌「無聲無息」的特性，當有症狀時多半已進入中晚期，預後較差。

「食道」的位置從口腔一路延伸到胃部，不具有消化和吸收的功能，純粹扮演「通道」角色，因此一旦罹患食道癌，且進入中晚期時，腫瘤壓迫食道，就會有吞嚥困難的情形，總覺得喉嚨「卡卡」，食物很難直達胃部。

而且食道與呼吸道的位置接近，當腫瘤壓迫時，也容易出現咳嗽，或是嗆咳、吸入性肺炎等症狀，更嚴重的話會造成呼吸困難。

當食道癌患者出現上述吞嚥困難症狀時，多半反映出食道已經阻塞二分之一，腫瘤侵犯食道肌肉層，甚至發生少數淋巴轉移，已是第二期、甚至第三期。

諮詢╱李章銘（臺大醫院外科部主治醫師、臺大醫學院外科教授）