猛爆性肝炎猝不及防的原因在於，前一階段的急性肝炎通常沒有明顯症狀，除非像B肝病人定期回診檢查發現肝發炎指數（AST或GOT、ALT或GPT）上升，才有機會及早用藥治療。而猛爆性肝炎的發生速度也因人而異，有些人在急性肝炎發作7天內就發生超級急性猛爆性肝炎，也有人是急性肝炎的狀態維持21天甚至半年，才突然發生猛爆性肝炎。

醫師診斷猛爆性肝炎，主要看是否出現肝臟代謝失償的症狀，也就是肝腦病變。實驗室檢驗數據則是參考，因為不同原因的猛爆性肝炎，檢驗數值並不相同。若是乙醯胺酚過量引起的肝炎，GOT、GPT數值可能升高到數千甚至上萬，但黃疸不一定會馬上明顯上升；若是B肝患者通常只是慢性B型肝炎急性發作，GOT、GPT的數值上升到數百或上千，再來可能會出現黃疸，膽色素可能會上升10～20倍，若及時發現並給予治療，有可能會減少轉變成猛爆性肝炎機會。

凝血因子也是重要指標，若測出凝血功能越來越差，猛爆性肝炎的可能性就會相當高，若病人再有肝腦病變的症狀，就可診斷為猛爆性肝炎。整體而言，醫師會看病史，是否有B肝或用藥狀況，綜合所有症狀來判定。